在战国时期，荆轲受燕国太子丹之命，以献燕国督亢地图之名，暗藏匕首于地图之中。当他行刺秦王时，逐步展开地图，最终露出匕首。此事件被后人引申为“图穷匕见”，用以比喻事情发展至最后阶段，真相或来意逐渐显露。
秦始皇的一生曾多次遭遇刺杀，其中荆轲的刺杀让他距离死亡仅有一线之隔。荆轲手持匕首已近在眼前，只要他的动作能够更加迅速，秦始皇很可能当场遇难。
然而遗憾的是，荆轲未能成功完成任务，不仅如此，他还被秦始皇击败，最终死在了秦国的宫殿中。
荆轲刺秦之所以未能成功，并非因其业务能力或水平不足，而是由于诸多因素所致。据史书记载，荆轲原本并无刺杀秦始皇之意，其真实目的是生擒秦王。然而在行动过程中，荆轲产生了犹豫，使秦始皇有了逃脱的机会。
在战国后期，经历了长期的诸侯割据战争之后，诸侯各国的兴衰状况发生了显著变化，其中秦国的变化最为显著。秦国拥有丰富的自然资源和优越的地理环境。自公元前359年起，秦孝公任命商鞅推行变法，为秦国的强盛奠定了坚实基础，逐步向东部地区扩张。秦惠王、秦昭王时期，继续积极扩张，推行商鞅变法，军事实力得到显著提升。经过秦孝公至庄襄王六世百余年的精心治理，秦国的经济和军事实力已经远超过其他六国。
公元前247年，秦庄襄王驾崩，年仅13岁的太子嬴政被拥立为秦王。然而，在当时的政治环境下，国政大权被相国吕不韦牢牢掌控。直到公元前238年，秦王政成功铲除了丞相吕不韦和长信侯嫪毐，开始亲自掌握国家的政治权力。他同时也开始精心策划和筹备战斗，以实现统一六国的目标。
秦王政十七年（公元前230年），秦国军队攻占韩国都城阳翟（今河南省禹州市），俘虏韩王韩安，将其安置在颍川郡，韩国正式灭亡。
秦王政十八年（公元前229年），秦国大举进攻赵国，名将王翦率领军队从上党郡出井陉，杨端和则从河内进攻赵国首都邯郸。公元前228年，秦军攻占邯郸，俘虏赵王迁，赵国宣告灭亡。此后，秦国军队进驻易水河畔，对燕国形成严重威胁。
燕国在战国七雄中相对较弱，然而也曾有过繁荣时期。公元前284年，燕昭王任命著名将领乐毅为上将军，率领燕、秦、楚、韩、赵、魏六国联军进攻齐国。联军在济水之西取得了重大胜利，攻占了临淄。在接下来的六个月内，燕军迅速攻占了齐国七十余座城市，仅剩下莒和即墨两座城市，齐国几乎亡国。然而，燕昭王死后，对乐毅怀有不满的燕惠王继位，齐国大臣田单巧妙运用反间计，使燕惠王撤换了乐毅，派遣骑劫接替乐毅。田单利用火牛阵一战击败燕军主力，并将燕军驱逐出齐国，收复了沦陷的七十余座城市，成功使齐国复国。自此之后，燕国逐渐衰落，国力日益下降。直至燕王喜时期，国家实力更为衰弱，由他的儿子太子丹（？—前226）主持朝政。
燕国太子丹曾在秦国担任人质，但秦王对他的待遇并不友善。太子丹最终选择逃离秦国，返回燕国。回国后，燕国大臣纷纷建议太子丹与齐、楚、魏等国再次组建联盟以对抗秦国的联盟，但太子丹认为这已不再可行，因为时机已过，无法立即解决问题。他决定采取更激进的策略，派遣刺客去胁迫嬴政，要求他承诺退还侵略的土地，并保证不再继续侵略。如果嬴政拒绝，刺客将毫不犹豫地将其杀死，以此来阻止秦国的兼并之势。太子丹首先找到了田光，并通过田光先生的引见认识了著名的侠士荆轲。
荆轲，是卫国的一位士人。卫国灭亡后，他游历于赵国的榆次、邯郸等地。当他到达燕国时，荆轲整日在市井放歌纵酒，他的好友高渐离等经常和他在一起。荆轲虽然喜欢饮酒作乐，但他为人深沉，喜爱读书，这使他成为一位颇有学问的沉稳之士，而非一介山野莽夫。
燕国太子丹向荆轲表达了自己的诚意，希望他能帮助燕国解决目前的困境。太子丹表示，如果能劫持秦王，使他归还诸侯侵占的土地，如同春秋时期齐国大夫曹沫与齐桓公之间的关系一样，那就太好了。如果不能做到这一点，那么荆轲就可以趁机刺杀秦王。荆轲开始婉言谢绝太子丹的请求，但是太子丹将他尊为上卿，给予他极为优厚的礼遇，最终荆轲答应了他的请求。
此番秦将王翦率大军抵达燕国南部边境。太子丹惊恐万分，对荆轲言道：“倘若秦军越过易水，我军如何能抵挡？请荆卿早日筹划。”荆轲应道：“依太子之言，臣愿赴秦国，然而即便现在就前往秦国，也未必能接近秦王。秦王以黄金千两，食邑万户悬赏樊将军首级。倘若能将樊将军的首级和燕国督亢地图献给秦王，秦王必会召见臣，臣方有机会。”太子丹说道：“樊将军困厄之际投靠于我，我不能因一己之私而杀害樊将军，恳请荆卿再考虑其他的策略。”
荆轲深知太子心怀不忍，但仍私下会见樊於期，并言道：“将军与秦王之间可谓血海深仇，如今秦王欲以千金和万户食邑之地换取将军之头颅，将军意下如何？”樊於期仰天长叹，表示对此深感痛心，却也没有良策。荆轲进一步言道：“若有一策可解燕国之患，报将军之仇，不知将军是否愿意？”樊於期遂询问荆轲究竟何策。荆轲答道：“希望能得到将军的头颅，献给秦王，秦王自然会欣喜若狂地接见我。我可趁此机会左手抓住秦王的衣袖，右手刺向他的胸膛。如此一来，既可为燕国解除祸患，也可报将军之仇。不知将军意下如何？”樊於期听罢，立刻拔剑自刎。
太子听闻此消息，哀痛至极。然而事已至此，无可奈何，只好将樊於期的头颅盛入盒中。
于是太子寻求能够用于刺杀的兵器，得到了赵国工匠徐夫人所铸造的匕首。他将匕首用毒药煮炼，并交给了荆轲。此外，太子还派遣一名勇士秦武阳担任荆轲的副手。
荆轲原计划等待一位能够协助他前往秦国的朋友，但由于太子催促的压力，他只得带领秦武阳离开燕国，赴往秦国，毅然履行自己的承诺。
秦王政二十年（公元前227年），即燕王喜二十八年，太子丹派遣荆轲作为使者，携带包括匕首的燕国督亢地图以及秦国逃亡到燕国的败将樊於期的首级，以请求秦国将整个燕国作为内臣的名义前往朝见秦王嬴政。其目的是为了行刺秦王，以拯救燕国的危机。在荆轲出发之前，太子丹和少数宾客身着白衣白帽，在易水（今河北易县）边为荆轲送行。高渐离击筑，荆轲随之歌唱：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返”，表达了自己义无反顾的精神。在场的人们听到这首悲歌后，都深受感动，纷纷垂泪泣下。荆轲带着秦舞阳上车，朝着秦国都城咸阳的方向驶去。
荆轲抵达秦国都城咸阳后，赠送了重金给秦王的宠臣蒙嘉，以此来讨好他。蒙嘉进言道：“燕王诚惶诚恐，不敢发动战争反抗，愿意将整个国家作为秦国的附属，比照其他诸侯国，按时交纳贡品，并能够遵守和保卫先王的宗庙。
他因为害怕，无法亲自陈述，于是砍下樊於期的头颅，并献上燕国督亢地区的地图，将其密封。燕王亲自在庭堂下向大王行拜礼，并派遣使者禀告大王。一切都听大王的决定。”秦王听后非常高兴，于是穿戴整齐，设立了九个迎宾大臣，在咸阳宫的大殿上接见了燕国的使者。荆轲手中捧着装有樊於期头颅的盒子，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步走上秦国朝堂的台阶。
秦舞阳一看到秦国朝堂的那种肃杀之气，顿时吓得颤抖不已，脸色苍白，使秦国的大臣们都感到震惊。荆轲只好对秦王说：“北方的蛮夷之人，没有见过如此宏大的场面，难免会感到害怕，请大王原谅。”秦王政对荆轲说：“让秦舞阳把地图给你，你一个人上来吧。”荆轲接过地图，捧着木匣走到秦王政面前。秦王政打开木匣，果然是樊於期的头颅。秦王政又让荆轲把地图拿来。
荆轲慢慢地打开一卷地图，直到地图全部展开，匕首就显露出来。当荆轲右手拿起匕首，左手抓住嬴政的袖子准备行刺时。秦王政大吃一惊，本能地挣脱了荆轲，荆轲抓着的袖子被扯断。秦王想拔出佩剑，但剑太长，又着急，剑没有拔出来。荆轲向秦王扑来，秦王环柱躲避，荆轲紧追不舍。尽管旁边有很多人，但他们都没有武器；而殿下的武士，根据秦国的规定，没有秦王的命令是不允许上殿的，官员中有个侍医夏无且，急中生智，拿起手里的药袋对准荆轲扔了过去。
因为荆轲要扬起手来挡避这个药袋，而使他分了神。这时，一边的大臣对秦王喊道：“大王，您背着剑鞘就能拔出来了。”秦王抓住夏无且制造的机会，将剑负于背拔出，瞬间斩断了荆轲的左腿，荆轲因伤倒地，勉强坐起，右手将匕首向秦王扔去，击中了桐柱，擦出火花。秦王再用剑砍他，荆轲用手去接，五个手指应声而落。荆轲自知大事未成，倚柱而笑，对秦王说：“事情之所以没有成功，是因为我想活捉您，一定要您同我们订下条约来回报太子啊。”这时，侍从的武士已接到秦王的命令，上前将荆轲斩首。而秦舞阳也被侍从的武士在朝堂的台阶下斩杀。
事后，秦王政震怒，指令大将王翦率军攻打燕国。燕太子丹率兵抵抗，但不敌秦军的强大攻势。秦王政二十一年（公元前226年），秦军攻陷燕国都城蓟，燕王喜与太子丹逃往辽东郡。秦王又派大将李信率军追击，誓言要擒住太子丹，否则决不罢休。燕王喜采纳了代王嘉的策略，被迫将太子丹缢死，并将其人头献给秦军以求和。此举暂时缓解了燕国的危机。秦军随后南下攻打魏国和楚国。当魏楚两国被消灭后，秦军便转而对燕国展开全面进攻。秦王政二十五年（公元前222年），秦军攻占辽东，俘获燕王喜，燕国至此灭亡。
